Mormoni, poligamia e cattivi vittoriani

Sto rileggendo tutto Sherlock Holmes e con l’occasione ho ripreso in mano A study in scarlet, confermando la mia opinione che i romanzi sherlockiani di Conan Doyle non reggono il confronto con le raccolte di racconti brevi.

In questo romanzo d’esordio, in particolare, Conan Doyle fa una lunga digressione in cui abbandona del tutto Londra e l’epoca contemporanea e si avventura nel selvaggio west per raccontare l’antefatto della vicenda su cui Holmes sta indagando, una storia ambientata nello Utah fra i mormoni.

La cosa non mi avrebbe colpito particolarmente se non avessi finito da poco di leggere Riders of the purple sage di Zane Grey, “il romanzo western più famoso della storia”, e anche lì non ci fossero i mormoni nel ruolo dei cattivi, secondo un tema praticamente identico: una bella ragazza è concupita dagli anziani della comunità che vogliono aggiungerla contro la sua volontà al numero delle proprie mogli – nell’odiosa condizione di poligamia. Ci sono poi una serie di temi correlati: un clima religioso oppressivo fino all’intolleranza, la chiusura mentale di queste piccole comunità rurali, l’estrema predisposizione alla violenza, un clima dittatoriale e un regime di paura sotto il governo implacabile degli anziani.

L’estrema coincidenza dei temi in due romanzi abbastanza vicini fra loro mi ha incuriosito, considerando che oggi la figura del mormone come cattivo è credo del tutto scomparsa dalla letteratura di genere, al contrario di altri classici: società segrete, mandarini cinesi, avventurieri francesi, scienziati pazzi e così via (a cui ovviamente si sono aggiunti i gerarchi nazisti e i mafiosi ceceni, diciamo). La curiosità è stata sufficiente a indurmi a un rapido controllo su altri classici della letteratura avventurosa dell’epoca, con risultati altalenanti: in Salgari c’è una comparsata della lunga marcia dei coloni mormoni dall’Illinois allo Utah, in termini tutto sommato elogiativi; nel Giro del mondo in ottanta giorni Verne usa un missionario mormone come intermezzo comico, senza ricadute drammatiche, ma poi è piuttosto guardingo, per non dire critico, sulla poligamia; ho scoperto però che c’è una storia di Stevenson che non conoscevo, L’angelo della distruzione, che anticipa tutti i temi di Conan Doyle e Zane Grey (fino a far accusare questi due di plagio): ragazze concupite, polizie segrete, ricchi mormoni – o non mormoni – inquisiti sotto pretesti religiosi per sottrargli beni e figlie. Non sono riuscito a trovare altre fonti, ma a quanto pare il mormone come villain era un elemento ricorrente della letteratura popolare vittoriana, e la poligamia – o meglio: un appetito sessuale sfrenato, nemico della temperanza così cara alla mentalità ottocentesca – uno dei suoi elementi caratterizzanti.

La cosa che mi sono chiesto è come mai, in realtà, il mormone come cattivo non sia sopravvissuto nella letteratura popolare: dopo Zane Grey, che è già abbastanza tardo, del 1912, non ce ne sono molte altre tracce, anche se un ricordo rimane in quegli scrittori che si sono formati su autori classici come Grey o Stevenson: per esempio c’è una bella storia in uno dei primi Tex in cui Gian Luigi Bonelli mette insieme bande di razziatori mormoni che opprimono i “gentili” e, ancora una volta, donne oppresse, segregate in casa o promesse in matrimonio contro la loro volontà. Altri cattivi stereotipati, come il sinistro cinese con i baffi spioventi, hanno conosciuto corsi e ricorsi che invece li hanno portati fino a noi più o meno immutati.

La risposta probabilmente è nel fatto che intorno al 1890 i mormoni hanno rinunciato ufficialmente alla poligamia: sottoposti a una pressione estrema da parte del governo americano, con la loro chiesa sciolta, i beni sotto sequestro e i leader della comunità in carcere, dovettero accettare di “normalizzarsi” entro il resto della società americana. Sospetto che Stevenson e Conan Doyle, le cui opere sono esattamente di questo periodo (1885-1890), abbiamo scritto utilizzando fonti giornalistiche (magari di taglio sensazionalistico) ostili ai mormoni e che appoggiavano le politiche del governo federale contro di loro: una volta conclusa la questione con la capitolazione dei mormoni questo tipo di pubblicistica non aveva più motivo di esistere e deve essere andata pian piano scemando, non prima però che scrittori come Zane Grey e il cinema non fissassero definitivamente lo stereotipo da punto di vista della raffigurazione della storia del west, perché ovviamente al giorno d’oggi nessuno si sognerebbe di ambientare in una qualche comunità dello Utah una storia come quella di Stevenson.

Uh, forse ho parlato troppo presto: perché cercando risposta alle mie domande ho trovato un articolo del sito Religion & Politics che riporta una recente sentenza di un tribunale americano, che, immaginate un po’?, rimette parzialmente in discussione l’illegalità della poligamia, venendo così incontro, in parte, alle esigenze di quei mormoni fondamentalisti che non avevano mai accettato la revisione del 1890 (se gli ortodossi sono detti vecchiocalendaristi, questi saranno vecchiopoligamisti?).

Non ho purtroppo il tempo di tradurre l’articolo, di cui raccomandando però la lettura perché è molto interessante (per non parlare dei link che contiene a ulteriori letture sulla considerazione di religione, razza, sessualità e libertà personale negli Stati Uniti contemporanei): la cosa buffa, però, è che a quanto pare il punto centrale a favore dei ricorrenti, una famiglia che vuole vivere in poligamia, non è tanto il rispetto della libertà religiosa, come si potrebbe pensare, ma il fatto che è sembrato al giudice necessario tutelare il diritto alla libertà sessuale delle persone coinvolte, e quindi la poligamia: dopo oltre un secolo, a quanto pare, esattamente quello che per i vittoriani era l’elemento che faceva guardare con sospetto ai mormoni è diventato un punto di forza.